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“免礼。”太子爷没拿正眼瞧，手冲着声音的方向挥了挥。

许芩伶讨了没趣正要转身走，被太子爷叫住：“等等。”

许芩伶笑着转过身，未语脸先红：“太子殿下有何吩咐。”

太子爷这才抬眼瞧了瞧眼前的女子，面露不悦：“不必同你嫡母请安便要退下了么？那你过来此处是为何？偷听本王同郡主说话，还是想卖弄姿色混个太子妃做做啊？”

许芩伶吓得扑通跪地：“女儿给太太请安。”

许夫人嫌她丢人，挥手让她赶紧下去。只是太子爷在自己面前一向算是有礼的，今日却当着她的面在许府训诫未出阁的小姐。许夫人脸上有些挂不住，只得笑着向太子爷赔罪：“家里的丫头没教养好，让您看笑话了，这也是为何不敢让别的孩子过来，怕没大小小地冲撞了您。”

太子爷也笑了：“堂姐勿要多心，只是本王实在见不得目无尊长之事，方才这一唐突只怕以后您府上的人都得避着我了，哈哈！”

许芩伶哭着回到她生母院里：“看你出的馊主意，讨了殿下嫌，只怕以后更瞧不上我了。”

她母亲周氏不以为然：“你拜见太子殿下的时候太太也在？”

“嗯。”许芩伶恨恨地说：“就是因为没向她请安才惹了太子殿下生气。”

“下次你趁没人的时候再假装偶遇太子殿下，诚恳些为今日之事道歉。”周氏继续绣着手里的被褥，针随着手指在布面上上下下完全不被女儿打断。

“不去。丢不起这人。”许芩伶赌气不看她母亲。

“丢人？这可是未来的万岁爷，太太一直不喜欢咱娘俩，你以为你以后能嫁到什么好人家？与其以后给别人做小，不如伺候万岁爷，能生下皇嗣母亲日子也能好过些。”周氏压低声音指了指院外：“别房的丫头看上太子的可不少，都想着趁太子在府上这段时间勾搭上呢，你不抓住这次机会以后想翻身也没可能了。”

许芩仱想了想太子爷英俊的脸，嘴角一笑：“听母亲的，大不了豁出去一次。”

许优外出归来再向母亲提及为华韶赎身之事时竟出乎意料地顺利。

“您真同意？”

“同意，但娶她得等你考取进士之后，在那之前我可以把她当干女儿一般好好养在许府。”许夫人拿出一摞银票：“不是娶亲，不必大张旗鼓的，低调些将人接过来便是，我会命下人给她收拾好住处。”

“娘亲。”许优冲上去用力抱住母亲，感动得快哭出来了：“谢谢您，我和韶儿会一辈子孝顺您的。”

许夫人正想顺着儿子的话说几句感言，许优早撒开她出门奔往玉香院。

儿大不中留啊！敢把儿子从她身边抢走的狐媚东西必须得好好收拾。

许优、华韶与鸨母坐在桌前。

许优将两千两银票推给鸨母：“老板娘，收下吧。”

鸨母没有伸手，只是这次不是嫌少，她望着华韶眼眶一热，对许优道：“这银子给韶儿吧，算是我这个做娘的给的嫁妆，您府上宅院深深，韶儿有些银钱傍身日子该会好过些。”

华韶几乎不敢相信眼前的中年女人是她那个见钱眼开的妈妈，许优也呆住了，早知这么容易也不必为了银子和母亲软磨硬泡这么久了。

鸨母转过头，偷偷抹了抹眼泪，对许优继续道：“这丫头伶俐，对我也孝顺，老实说这些日子我也无数次嫌她没出息没客人不能为玉香院赚钱。但说开了……”鸨母哽咽着：“玉香院能有今日的名气也是多亏了她，若是过去了过得不好，只管回来，玉香院永远有你的一席之地。”鸨母伸手紧紧抓着华韶的手，泣不成声。

华韶心底一热，此刻她真切地感受到母女之情，怎么也没想到眼前这个女人竟真的像嫁女儿那般舍不得自己离开。

“娘。”华韶哭着上前抱住鸨母：“我会常回来看您的。”

鸨母啜泣着猛摇头：“从了良好好过日子，正经人家的姑娘谁没事往青楼跑的？也不怕被别人看笑话，过去便不必再来了。”

华韶起身，端端地在鸨母跟前磕下三个响头，许优也在华韶身旁跪下，为了爱人放下公子哥的身段，对这个在烟花柳巷里挣扎了一生的女人恭敬叩首。

鸨母扶起二人，起身向门外走去，候在门旁的环儿赶紧上前扶住无力的鸨母，问道：“太太怎么了？”

鸨母用食指戳了戳心脏的地方：“疼。”

“那我现在去请大夫。”环儿道。鸨母拉住环儿，摇摇头：“不必了，扶我回房吧。”

这些日子动了气或者走得急了些都会胸前发闷，心口剧疼，虽不知是什么病症，鸨母也知道自己时日无多了，于是看人看事不再似之前那样苛刻。人这辈子走到头了才会明白富贵荣花是虚的，金银财宝华屋美厦也是虚的，越来越能清晰感受到的反而是以前毫不在意的关于情感的那点东西。

“快过冬了，从我那里支些银子给境况不好的姑娘丫头添件厚衣服。”

“好。”环儿小心扶着鸨母，答应着。

☆、道别

许优将痛哭不止地华韶抱在怀里，任由爱人的泪水浸透衣衫，柔声宽慰着：“不哭了，该开心你妈妈是真心待你呀！母亲已经叫人收拾住处，过两日便可过去了，你也趁这个机会和姐妹们好好道个别。”

华韶啜泣着道：“我可以带小菊一起过去吗？”

“当然可以。”许优不喜欢小菊的笨，但华韶在许府有自己亲自照料着，再多支些伶俐的丫头便是了，笨就笨些吧，总不忍教韶儿去了许家除了他一人便再无倚靠。

也不知哪里走漏的风声，鸨母分文未取便让华韶姑娘脱了娼籍的事竟在玉香院内传开了，有不知深浅的姑娘竟抱着侥幸之心叩响了正在养病的鸨母的房门。

环儿开门见是花容姑娘，拉下了脸：“太太在养病，姑娘不论何事，改日再来吧。”说完便要强关门。

这花容姑娘是谁？当日在大厅背着华韶酸言酸语的黄衣女子便是此人，蛇蝎心肠不弱于被鸨母清理掉的二位，但没有那二人的魄力，只是嘴上厉害，倒不曾犯下伤天害理之事。

花容将大白萝卜似的手臂伸在两扇门之间，环儿心善，怕真的伤到人便停住了关门的动作。

“环儿姐姐通融通融，我打扰妈妈片刻便出。”说着竟一面假意笑着一面将环儿从门口推开，轻手轻脚地走进鸨母安睡的屋里。

毫无生气甚至有些死亡味道的空气让花容心底升起一阵寒意，为了自己的未来只好忍住不适壮着胆坐到鸨母身边，匆忙跟来的环儿怕花容唐突吓到鸨母，只得上前在鸨母耳畔低语道：“太太，花容姑娘来了。”

鸨母并未真的睡着，只是近日连睁着眼也觉得累不能支，于是除非必要一概合着眼养神，只是这精神越养越散，越养越没力气。

“何事？”鸨母的声音如撕开竹篾时的破裂声般刺耳又无力。