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「周學兄怎麼想起騎驢？」

「求個?，孟夫子騎驢文?思泉涌，我也效仿古人，在驢背子上?撿幾詩。」

嚴霽樓看周禮生得圓潤，這驢子卻瘦弱，直被壓得後蹄打軟，不住地發顫，便笑道：「我先撿了一個?。」

周禮湊近，意?思是要他?講，嚴霽樓翻身上?馬，幽幽念道：「『長?太息以掩涕兮，哀驢生之多艱』。」念完那麼一笑，露出一種少見的少年人的狡黠來?，周禮難得看他?如此，比往日間拒人千里的冷清孤絕好了不少，像是廟台上?的仙塑有了人氣，便不去計較這促狹，咧嘴笑道：「其實已經瘦了不少了，你是沒見過我小時候。」

兩人一路說笑，便到了銀陵樓。

掀簾進去，座上?已坐著許多人。

「這位是經營藥材生意?的孫員外。」

「這位是開皮貨行的錢老爺。」

「這是鎮上?石場的石掌柜。」

剩下還有幾個?其他?鎮上?的秀才舉人在席陪坐。

在周禮的介紹下，眾人彼此結識，一番熱談。

得知嚴霽樓在杜氏書墅進學，前段時間又拔得頭籌，石掌柜便對著嚴霽樓套近乎，又是敬酒又是夾菜，「以後嚴老爺要蓋房，從?我這兒拿料，費用我全?包了。」

座上?人都起鬨：「人家將來?住官邸，就算要買，也是到城裡買現成的宅子，用得著你那三瓜兩棗？」

「我就說說嘛。」

「原來?不是誠心。」

眾人都大?笑。

一番吃喝，酒過三巡，打那簾後靜悄悄上?來?四五個?女子，領頭的穿松綠藕絲對襟衫，藍色織金裙，容長?臉，大?眼睛，妝容艷麗，中間的幾個?，年歲相?仿，十八九歲，皆穿著煙青夏布衫，紅紗挑線鑲邊裙，走在最後的那一個?，年歲最小，白衫外罩紫色比甲，白緗裙，像是正經未出閣的小姐，打扮得最為素淨，一張臉卻是最禁得住細看的。

那皮貨行的錢老爺，瞅著幾人的衣裳和髮髻，奇道：「這裝扮咋不像是咱們本地的。」其他?人也嘖嘖附和。

「按照慣例，馬上?要來?一批收棉花的南方客商，為了生意?趕趟兒，姑娘們特意?學的。」領頭的艷妝女子溫順答道。

在場的人多半都是做生意?的，聽了這話?，哭笑不得，當即又笑又感嘆，說這年頭，做啥都費人，都不好做，還是當官好，於是又恭維起周禮，說他?家境優越，卻還勤學苦讀，正是深謀遠慮，有大?見識之舉。

席上?喝酒談笑，另一邊，剛進來?的幾人坐定在琴凳前，或撫箏，或弄笛，那年歲最小的，唱了一支曲，說是叫《醉扶歸》，也是打南邊學來?的——

「頻去教?人講，

不去自家忙。

若得相?思海上?方，

不道得害這些閒魔障。

你笑我眠思夢想，

只不打到你頭直上?。」1

唱完，周禮打賞一番，便遣她們下去，說是今日雅席，只聽曲助興為妙。石員外另外扔一把碎銀過去，說：「唱的不錯。」

領頭的女人接了錢，笑道：「這是奴家妹子，今年剛十六，還未梳攏，我這個?妹子心氣高，尋郎君，是錢財金銀一律不睬，只看一個?有無緣分。」

眾人都笑說我們這裡正有一個?好郎君，你妹子能看得上?不，說著都向嚴霽樓看去，嚴霽樓卻神色冷清，晃著白瓷杯子裡的嫩茶葉，一面細細觀摩，並?不言語，那妹子自然更是羞怯，一個?勁地扯手裡的絹布，偶爾抬頭輕覷席上?兩眼。

石員外見那女子臨出門?時，朝著嚴霽樓的方向時時回望，再看嚴霽樓，垂著眼，因沾了一點酒，白皙臉上?微染酡紅，石掌柜微微一笑，作瞭然狀。

不覺間已經到了深夜，因眾人都沾了酒，周禮便就地安排他?們在此處下榻，嚴霽樓雖說平日不沾酒，今天為周禮的生辰，也祝了兩杯，抿了幾口，周禮不放心他?一個?人半夜騎馬回去，便也叫人給他?在樓上?安排了住處。

嚴霽樓其實並?未醉，只是作醺態，這會兒被人領到樓上?的房間，一睜開眼，滿臉清明，入目，清一色的紅木家具，靠牆還有滿滿一架書，桌上?放著未寫完的字，仿的是顏真卿的字體，描的不錯，但是用筆太柔，缺了點風骨，屏風後頭，是一架大?床，多寶槅上?眾多小擺件，嚴霽樓細看，原來?是些風月之物，其中還有一尊微型的陶瓷，那男女在馬上?共騎，姿態曖昧。

床頭燃著不知道什麼香，甜而幽長?，他?很快便入眠。

到後半夜，聽見外面打雷，他?猛然驚醒，聽著那拍窗的豆大?雨點，還有呼嘯風聲，開始擔心家裡的寡嫂，自己漏雨的柴房，並?不結實的馬棚，還有拴在外面的馬。

他?覺得第一個?擔心多餘，因他?知道，她並?不那樣嬌氣。

輾轉難眠，半夢半醒間，屏風一晃，一尾魚一樣的東西，靜悄悄滑入自己被中。

嚴霽樓直覺，她正是白天席間唱曲的那個?女子。

這時，旁邊一縷溫熱靠近，他?本能閃躲，卻又止住了，壓抑住自己推開的衝動，直到女人貼上?來?，反手抱住他?臂膀，柔柔叫了一聲「小郎君。」

霎時肌膚上?生發出一種粘膩，他?從?來?不喜與人接觸，看來?如今病根依然深扎。